Bernardo de Miguel - Bruselas - 14/05/2009

La omnipresente pegatina de Intel inside en las carcasas de buena parte de los ordenadores de toda Europa no ha llegado hasta ahí sólo por méritos propios. Al menos entre finales de 2002 y finales de 2007. Durante ese periodo, según dictaminó ayer la dirección general de Competencia de la Comisión Europea, la compañía estadounidense mantuvo una cuota de mercado del 70% en el llamado chip x86 (imprescindible para el funcionamiento de los ordenadores) gracias a sus prácticas comerciales ilegales.

"La Comisión", explicó la comisaria de Competencia, Neelie Kroes, "ha demostrado que Intel excluyó del mercado a sus competidores a través de descuentos de fidelidad ilegales y de pagos a los fabricantes de ordenadores y a los distribuidores para restringir la comercialización de los productos de sus competidores".

Los fabricantes que recibieron los descuentos ilegales o pagos directos por parte de Intel fueron Acer, Dell, HP, Lenovo y NEC, a condición de que de manera casi exclusiva utilizaran sus microchips. La pinza sobre algunos mercados se cerraba porque el fabricante de Pentium o Centrino también pagaba a una gran cadena de distribución, Media Markt, para que sólo ofreciera en sus estanterías los ordenadores provistos con sus procesadores.

La principal víctima de esas tácticas ilegales ha sido el fabricante de microchips AMD, que presentó repetidas quejas ante las autoridades europeas de competencia. Dirk Meyer, presidente y consejero delegado de esa compañía, celebró ayer el castigo a Intel como "un paso importante hacia un mercado verdaderamente competitivo".

Pero Intel, según la CE, no sólo impidió durante cinco años que los microchips de AMD compitieran con los suyos en términos de calidad y precio, sino que privó a los consumidores de una oferta más variada y barata en ese sector. El castigo a Intel por esa conducta asciende a 1.060 millones de euros, la multa más alta impuesta por la CE en materia de competencia. Hasta ahora, el récord estaba en 896 millones de euros al fabricante francés de materiales de construcción, Saint Gobain, por liderar un cartel en el mercado de los parabrisas para automóviles. En casos de abuso de posición dominante, la sanción más elevada era la de Microsoft, de 497 millones de euros, menos de la mitad de la impuesta a Intel.

"Dado que Intel ha dañado a millones de consumidores europeos, el tamaño de la multa no debe resultar sorprendente", justificó Kroes esa elevada cuantía.La compañía intentó ayer rebatir con vehemencia las acusaciones de la Comisión y anunció que impugnará la multa ante el Tribunal de Primera instancia de la UE."La decisión es errónea", señaló en un comunicado Paul Otellini, presidente y consejero delegado de Intel. "No ha habido ningún daño para los consumidores".

La compañía aseguró que nunca ha vendido por debajo de coste sus productos. Y que su creciente cuota de mercado obedece a su constante inversión en desarrollo tecnológico y al efecto natural de que "en un mercado competitivo donde sólo hay dos grandes proveedores, cuando uno vende más el otro vende menos". Las 542 páginas del dictamen de la CE intentan demostrar que el dominio de Intel no tiene un origen tan inocente.